Олена таяла на глазах. Ещё несколько лет назад она считалась первой красавицей села: светлые волосы, ясные глаза, улыбка, которая озарялась счастьем. А теперь — тень самой себя, жизнь уходила из неё каждый день, словно вода сквозь треснувший кувшин. Лицо впало, щёки исчезли, под глазами пролегли чёрные круги, которые уже невозможно было скрыть.

Соседки только качали головами, наблюдая, как она медленно плетётся к библиотеке, где когда-то работала. Книги оставались её единственным утешением, единственным убежищем, ведь собственная жизнь давно превратилась в кошмар.

Микола, её муж, изменился до неузнаваемости. Когда-то заботливый и ласковый, теперь он возвращался домой мрачный, раздражённый и нередко — с запахом чужих духов. Олена молчала, понимая: ссоры ничего не изменят, а только ухудшат. Она даже находила на его рубашках следы помады, но он лишь насмешливо смеялся.

— «Ты представляешь, женщина? — ухмылялся он. — Я теперь сам себе рубашки стираю! Ты больная и слабая, а я вот помогаю».

На деле он стирал только свои рубашки. Всё остальное оставалось на ней. Олена глотала обиду, прятала её глубоко внутри. У неё уже не было сил сопротивляться: жар выжигал тело, кашель разрывал грудь, сыпь покрывала кожу.

Подруга Наталья уговаривала её поехать в город к настоящим врачам. Но Олена лишь печально пожимала плечами:
— «Мне там уже никто не поможет…»

А тем временем Микола плёл свою сеть. У него уже была другая — молодая, городская, красивая и требовательная. Она не хотела жить в селе, мечтала о другой жизни. И он мечтал о том же. Только вот беда: квартиры у него не было, а больная жена всё ещё мешала.

И тогда он решился на крайний шаг. Чтобы окончательно избавиться от умирающей жены, он продал половину дома… бывшему зэку.

Село ахнуло. Как можно было оставить больную женщину под одной крышей с человеком, только что вышедшим из тюрьмы? Но Микола лишь пожал плечами:
— «А мне-то что? Это уже не моя забота».

Олена не возразила. У неё просто не было сил. Но где-то глубоко внутри она почувствовала: её судьба меняется.

Шло время. Болезнь всё сильнее подкашивала её, а Микола уже предвкушал её смерть, воображая себя единственным наследником. Но когда он спустя время приехал, чтобы забрать то, что считал своим, увиденное вогнало его в ступор.

Дом был не узнать. Двор ухоженный, забор свежевыкрашен. Вдоль дорожки тянулись цветы, которых здесь никогда не было. В окнах свет, изнутри доносились голоса.

И тут он её увидел.

Олена сидела за большим столом — не измождённая и призрачная, а живая, нарядная, с улыбкой и блеском в глазах. Рядом с ней — тот самый бывший заключённый, но совсем другой человек: подтянутый, аккуратный, уверенный.

Оказалось, что после тюрьмы этот мужчина действительно искал новый путь. Он оказался мастером на все руки, отремонтировал дом, возил Олену к врачам в город, покупал лекарства, поддерживал её. Он вернул к жизни не только дом, но и её.

— «Как видишь, Микола, я ещё жива», — спокойно сказала Олена, глядя ему прямо в глаза. — «А всё остальное… тебе больше не принадлежит».

В тот момент он понял, что потерял всё. Не только наследство, не только дом — но и женщину, которую когда-то унизил и предал.

А самый жестокий удар заключался в том, что рядом с бывшим зэком Олена выглядела счастливее, чем когда-либо рядом с ним.